외환보유액 세계 9위 … ‘반짝 상승’의 배경과 미래 시나리오

한국은행이 3일 발표한 '2025년 8월 말 외환보유액'은 4162억9000만 달러로 지난달 말 대비 49억5000만 달러 증가하며 3개월 째 상승했다. 지난 9월3일 오후 서울 중구 하나은행 위변조대응센터에서 보유중인 달러를 정리하고 있다. 사진=뉴시스

 

최근 발표된 한국은행 자료에 따르면, 2025년 10월 말 기준 우리나라의 외환보유액은 4288억 2,000만 달러로 전월보다 68억 달러 증가했습니다. 이는 외환보유액이 5개월 연속 상승세를 이어가며 세계 9위 자리를 유지하고 있다는 점에서 긍정적인 신호로 해석됩니다.

 

하지만 전문가들 사이에서는 "이 상승이 과연 지속 가능한 것인가?"라는 의문도 제기되고 있습니다.

본 포스팅에서는 외환보유액 증가의 원인, 글로벌 순위 경쟁의 현실, 그리고 향후 전망까지 종합적으로 짚어보겠습니다.

 

1. 외환보유액이란? 왜 중요할까?

외환보유액은 한 나라가 보유하고 있는 외화 자산의 총량을 의미합니다.

주로 달러화 표시 자산(국채, 예치금 등)과 금, IMF SDR(특별인출권) 등이 포함되며, 글로벌 금융위기, 외환위기와 같은 상황에서 국가의 경제 안전판 역할을 하죠.

 

외환보유액은 다음과 같은 기능을 합니다:

• 환율 급등 시 시장 개입에 활용
• 국제 신용등급 안정화
• 대외 채무 상환 능력 증명
• 금리·인플레이션 방어

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2. 외환보유액 증가의 3가지 주요 원인

① 운용 수익 증가

한국은행은 외환보유액 증가의 주원인으로 운용 수익 개선을 들었습니다.

금리 인상기에는 국채·예치금 등에서 이자 수익이 증가하며 외환보유고가 자연스럽게 확대됩니다.

실제로 10월 한 달 동안 예치금 항목은 74억 달러 증가하며 유가증권(약간 감소)을 상쇄했습니다.

② 외평채 발행

정부가 외국환평형기금채권(외평채)을 신규 발행하면서 외화를 유입시킨 점도 영향을 줬습니다.

이는 국가 신용도를 활용해 외화를 조달한 것으로, 단기적으로 보유액 상승에 긍정적입니다.

③ 원/달러 환율 방어 소극적

최근 정부와 한국은행은 원화 약세에 대해 직접적인 외환시장 개입을 자제하는 모습을 보였습니다.

이 덕분에 보유 외환이 소진되지 않고 외환보유액이 유지·증가된 것으로 해석됩니다.

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3. 외환보유액 9위...지금은 좋지만, 곧 밀릴 수도?

2025년 9월 기준으로 한국은 세계 외환보유액 9위를 기록했습니다.

중국(3조 3387억 달러), 일본(1조 3413억), 스위스, 러시아, 인도, 대만, 독일, 사우디아라비아에 이어 이름을 올렸죠.

 

하지만 그 뒤를 바짝 쫓는 11위 싱가포르(3931억 달러)와의 격차는 290억 달러에 불과해, 조금만 상황이 악화되면 10위권 밖으로 밀릴 수도 있는 상황입니다.

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4. 외환보유액 하락 가능성에 켜진 ‘경고등’

① 대미 현금 투자 본격화

정부는 총 3,500억 달러 규모의 대미 투자 중 현금 2,000억 달러를 미국에 투자하기로 했습니다.

이 중 연간 200억 달러는 외환보유액의 운용 수익에서 충당하기로 결정.

 

즉, 매년 발생하는 이자·배당 수익이 한국 내에 남지 않고 미국으로 넘어가게 되어 외환보유액 증가에 브레이크가 걸릴 수 있습니다.

② 글로벌 환율 리스크와 외환시장 개입

지정학적 불안정(예: 중동 전쟁, 미중 갈등, 북핵 문제 등)이나 글로벌 경제 침체가 발생하면, 한국은행은 환율 방어를 위해 달러를 매도해 시장 개입할 수밖에 없습니다. 이는 외환보유액의 직접적인 감소 요인입니다.

③ 타국 대비 낮은 증가율

한국은 2025년 1~9월 동안 외환보유액이 1.5% 증가한 데 그쳤습니다.

반면, 독일(35.2%), 러시아(17.1%), 스위스(16.0%), 일본(9.0%) 등 주요국은 빠른 속도로 보유액을 늘리는 중입니다.

상대적 약화가 불가피한 구조입니다.

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5. 향후 전략과 시사점

 외환보유액의 질적 성장 필요

단순한 금액 규모뿐 아니라, 안정적 운용과 수익률 제고, 환차손 방지 전략이 중요합니다.

한국은행은 보유 자산의 다양화, 금 보유 확대, 단기 예치금 관리 전략을 강화해야 할 시점입니다.

 대미 투자와 국내 경제의 선순환

운용 수익의 일부가 미국 투자로 나가더라도, 장기적으로 이익이 국내로 다시 유입되는 선순환 구조를 만들 수 있다면 부정적인 영향은 줄어들 수 있습니다.

 국제 신뢰도 유지

외환보유액이 10위권 밖으로 밀리더라도, IMF 외환위기와 같은 대외 불안 상황을 막을 수 있는 적정 수준(3,000억~4,000억 달러)은 유지 중입니다. 다만 심리적 임계점인 ‘톱 10’ 순위를 지키기 위한 대응이 필요합니다.

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결론: “숫자만 볼 것이 아니라 방향을 봐야 한다”

한국의 외환보유액은 단기적으로 안정세를 찾았지만, 중장기적으로는 여러 변수와 도전에 직면하고 있습니다.

투자 수익이 미국으로 빠져나가고, 글로벌 경제 상황에 따라 환율 개입이 필요한 시점이 올 수도 있습니다.

 

하지만 외환보유액의 규모보다는 구성의 질과 운용의 효율성이 더 중요해지는 시대입니다.

보유액은 많을수록 좋지만, 그보다 중요한 것은 언제 어떻게 써야 할지에 대한 전략적 판단입니다.

 

외환보유액은 단순한 수치가 아니라, 국가의 경제적 내공을 보여주는 바로미터입니다.

이제는 '얼마냐'보다 '어떻게 활용하느냐'가 중요한 시기입니다.